TOKYO, Jul 01 (News On Japan) - Ambisi Jepang untuk menjadi kekuatan besar dalam industri logam tanah jarang semakin mendapat perhatian saat China memperketat kendalinya atas rantai pasokan global. Meskipun ada kesepakatan antara AS dan China pada pertengahan Juni, pasokan logam tanah jarang tetap terbatas, dan perusahaan-perusahaan Jepang—bersama produsen global lainnya—masih menghadapi ketidakpastian.
Keputusan China pada bulan April untuk membatasi ekspor tujuh unsur logam tanah jarang utama dipandang luas sebagai langkah geopolitik untuk memperkuat posisi tawarnya dalam negosiasi, terutama terhadap Amerika Serikat. Meski pihak berwenang China menyatakan bahwa aplikasi ekspor tetap diterima, persyaratan yang ketat membuat pasokan nyaris terhenti. Unsur-unsur yang terdampak, termasuk disprosium dan terbium yang digunakan dalam magnet berkinerja tinggi, sangat penting untuk kendaraan listrik (EV), turbin angin, dan sistem pertahanan canggih.
Menurut Tomoji Ohara dari Sasakawa Peace Foundation, strategi China sudah jelas: dengan mengendalikan logam tanah jarang, mereka mempertahankan pengaruh terhadap negara-negara seperti AS dan sekutunya. “Ini bukan soal apakah China bisa menambang sumber daya itu—ini soal siapa yang diizinkan untuk mengaksesnya,” ujarnya.
Dampaknya sudah terasa. Produsen mobil AS melaporkan penundaan produksi akibat kekurangan material, sementara perusahaan Jepang menghadapi pembatalan kontrak karena persyaratan dokumentasi baru dari eksportir China.
Namun Jepang mungkin memiliki solusi di bawah lautnya sendiri. Tim peneliti Jepang yang dipimpin oleh Profesor Kentaro Nakamura dari Universitas Tokyo menemukan pada tahun 2012 bahwa dasar laut di sekitar Minamitorishima, pulau paling timur Jepang, mengandung lumpur yang kaya unsur tanah jarang—berpotensi mencukupi permintaan global selama ratusan tahun. Survei awal menunjukkan lumpur laut dalam ini mengandung semua tujuh unsur tanah jarang yang saat ini dikendalikan ekspornya oleh China, dengan konsentrasi jauh lebih tinggi dibandingkan sumber darat.
“Bahkan satu bagian kecil dari area Minamitorishima mengandung lebih dari 16 juta ton lumpur kaya tanah jarang,” kata Nakamura. “Jika seluruh Zona Ekonomi Eksklusif disurvei, Jepang bisa memiliki cadangan terbesar di dunia.”
Meski begitu, tantangan teknologi dan finansialnya sangat besar. Menambang dari kedalaman 6.000 meter di bawah permukaan laut bukanlah tugas mudah. Jepang telah menguji sistem yang mampu mengumpulkan lumpur laut pada kedalaman 2.000 meter, dan tahun fiskal ini, mereka berencana mencoba pengujian pada 6.000 meter di dekat Minamitorishima. Sebuah konsorsium yang melibatkan lembaga pemerintah dan perusahaan rekayasa seperti Toyo Engineering sedang mengembangkan peralatan khusus untuk mengaduk dan memompa lumpur kental ke permukaan.
Tidak seperti cadangan di darat milik China yang mengandung unsur radioaktif seperti torium, lumpur laut Jepang bebas dari produk sampingan berbahaya. Ini memberikan Jepang keunggulan lingkungan yang signifikan, karena dapat mengekstrak dan memurnikan logam tanah jarang secara domestik tanpa menghadapi hambatan regulasi radiasi.
Ketertarikan China terhadap kawasan ini semakin besar. Dua kapal induknya baru-baru ini terlihat berlayar di dekat Minamitorishima dalam wilayah Zona Ekonomi Eksklusif Jepang. Pemantauan satelit dan laut menunjukkan bahwa China secara aktif melakukan survei dasar laut di wilayah sekitar dan telah memperoleh hak eksplorasi untuk nodul polimetalik dari lembaga internasional.
Media pemerintah China terus mempertanyakan kedaulatan Jepang atas pulau-pulau terpencil seperti Minamitorishima, menyiratkan bahwa Jepang mungkin tidak memiliki hak penuh untuk mengeksploitasi sumber daya di perairan sekitarnya. Jika China memulai penambangan laut dalam skala besar, hal ini dapat menantang Jepang tidak hanya secara ekonomi tetapi juga secara geopolitik.
Yutaka Yoshitake, editor Rare Metal Weekly, memperingatkan bahwa keterlambatan Jepang dalam pengembangan sumber daya dapat memungkinkan China memimpin juga dalam ekstraksi laut dalam. “Jika China membuktikan kemampuannya lebih dulu, mereka akan menetapkan preseden internasional,” ujarnya.
Nakamura menekankan bahwa Jepang harus segera bertindak selagi masih memiliki kapasitas teknis dan industri. “Seluruh rantai nilai masih ada di Jepang—dari ekstraksi hingga produksi magnet dan industri pengguna akhir. Ini adalah peluang langka.”
Untuk saat ini, Jepang menghadapi pilihan penting: apakah terus mengevaluasi kelayakan ekonomi dari penambangan laut dalam atau memperlakukannya sebagai proyek nasional strategis yang layak disubsidi. Para ahli menekankan bahwa tanpa dukungan kuat dari negara, perusahaan swasta tidak mungkin menanggung biaya dan risiko pengembangan teknologi yang belum pernah ada sebelumnya.
Taruhannya sangat tinggi. Logam tanah jarang tidak hanya penting bagi kendaraan listrik generasi berikutnya dan energi terbarukan, tetapi juga penting untuk teknologi militer dan kedirgantaraan.
Source: TBS
